水楊酸又名柳酸、鄰經基苯甲酸等，現常制成其鈉鹽。水楊酸具有解熱、鎮痛、抗炎、消毒等作用，它也是重要的醫藥化工原料，用途十分廣泛。水楊酸早已被收人中國藥典以及美國、英國、日本、歐洲等世界上許多國家藥典。長期以來。我國水楊酸產銷穩步增長，2008年以來，我國水楊酸及水楊酸鈉的生產和出口呈現出雙雙快速增長態勢。
水楊酸最先是從楊柳樹提煉而得，是人類早期應用的藥物之一。中外古籍中早有用柳樹、水楊等治病的記載。水楊酸軟膏、水楊酸酊等的應用已有100余年歷史，因其療效確切，價格低廉，至今仍在市場上暢銷。現在，以它為原料制成的各種膏、配、散、粉等藥物被廣泛應用。它也被配制成搽頭水、腳癬水、癢子粉以及其他溶液，用作抗真菌、止癢、治癬、溶解角質等。水楊酸鈉是應用最早的解熱鎮痛藥，早在1875年，巴斯等人就將水楊酸鈉用于風濕熱的解熱藥。至今水楊酸鈉作為解熱鎮痛抗炎藥在亞、非等世界上欠發達地區仍有應用。
水楊酸還是重要的醫藥化工原料，它是阿司匹林、水楊酸鎂、水楊胺、雙水楊酸醋等多種重要藥物生產合成的起始原料。以它為原料還可合成出一系列水楊酸醋產品，如水楊酸甲酥、水楊酸乙酪、水楊酸苯醋、水楊酸節m、水楊酸異丁醋、水楊酸異戊醋、水楊酸苯乙醋、水楊酸烯丙醋等等。水楊酸醋系列產品是重要的香料及化工產品。此外，水楊酸還可用作食品防腐劑、染料中間體、橡膠防老劑、消毒劑等等。
水楊酸的化學合成最早于1938年由皮里亞以水楊試制成水楊酸，現在是由苯酚鈉在一定溫度和壓力下和二氧化碳反應合成，再經酸析而得。這一合成工藝較為成熟，幾十年來，國內外企業均沿用此工藝路線。我國20世紀40年代江蘇省已有水楊酸鈉生產。多年來，我國水楊酸生產穩步發展，現在，全國水楊酸及水楊酸鈉的年產能已達到5萬噸，年產量2萬多噸。
據分析，我國水楊酸和水楊酸鈉出口大幅增長的原因一是市場需求較為旺盛。水楊酸為療效確切、價格十分低廉的百年老藥，在膏、配、粉、散等外用藥劑中的需求量較大。此外，水楊酸也是重要的醫藥化工原料，特別是合成阿司匹林等藥物的起始原料。國外有些阿司匹林生產企業以前自己生產水楊酸，現在也從國際市場上購買。
近來人們發現水楊酸具有皮膚美容等功能，它能促進角質代謝，在肌膚表層持續溫和地松脫晦暗枯萎細胞，可用于護理皮膚，對清理皮層有最佳效果。用其制成美容用品，可使肌膚新陳代謝過程正常，幫助細胞再生活化，加速肌膚細胞的更新，與一般果酸不同的是，水楊酸不會增加肌膚感光度或造成過度的干燥與不舒適感。它還具有對抗各類環境中污染物的功效，使肌膚恢復最佳新生狀態。近年來，皮膚保健美容之風盛行全球，水楊酸用量也因此大增。
水楊酸生產要在120-140高溫條件下，需消耗大量能源，對環境也會造成污染，其價格又十分低廉，利潤很薄。全球發達國家早已放棄其生產，多由第三世界國家生產。在全球市場中我國水楊酸生產有比較優勢。我國生產歷史久遠，工藝成熟，操作工人經驗豐富，收率、成本控制得好。近年來，很多企業都擴大了產能，生
產向優勢企業集中，大企業產能已超萬噸，規模效益拉低了生產成本。中國現已成為全球最大的水楊酸及水楊酸鈉生產國，比較優勢突出。
但是，從另一角度看問題，我國水楊酸大量出口也有優患的一面。水楊酸屬低附加值產品，耗能、污染環境、費時、費力，每生產出1公斤產品僅售2美元多，出口500()噸產品才換匯100()余萬美元。以科學發展觀的思維來看問題，擔當這樣的世界生產大國是否有意義值得思考。
